Pourquoi le mineur sonne-t-il triste ? Acoustique, apprentissage et ce que montre la recherche
Le mineur sonne triste à la plupart des auditeurs occidentaux surtout parce qu’ils l’ont appris : toute une vie de musique utilise le mineur pour les moments tristes, sombres ou graves, et l’oreille assimile cette association. Il existe aussi de vraies différences acoustiques entre accords majeurs et mineurs, et certaines ressemblent au son de la parole triste, mais la recherche n’a pas montré que ces différences suffisent à rendre le mineur triste. Les auditeurs élevés hors de la musique occidentale manifestent ce lien beaucoup plus faiblement, et parfois pas du tout.
Quelle est la différence entre un accord majeur et un accord mineur ?
Un accord mineur a une tierce d’un demi-ton plus basse qu’un accord majeur bâti sur la même fondamentale. Do majeur, c’est Do, Mi, Sol ; Do mineur, c’est Do, Mi♭, Sol. La fondamentale et la quinte sont identiques, si bien que toute la différence entre les deux sons tient à une note déplacée du plus petit pas de la musique occidentale. L’article Majeur et mineur : une seule note d’écart traite de cette structure ; celui-ci porte sur la raison pour laquelle la tierce abaissée paraît triste.
Y a-t-il quelque chose de physique dans ce son triste ?
Oui, il existe des différences physiques. Aucune n’est une cause prouvée de tristesse. Deux méritent d’être connues.
L’accord mineur s’accorde moins simplement avec la série harmonique. Chaque note contient des sons plus aigus et plus faibles, ses harmoniques. Au-dessus d’un Do grave, les harmoniques 4, 5 et 6 sont Do, Mi et Sol : un accord de Do majeur reprend donc des notes que la fondamentale produit déjà, dans le rapport de fréquences 4:5:6. La tierce mineure ne figure pas parmi les premières harmoniques de la fondamentale, et en intonation juste le rapport d’un accord mineur est 10:12:15. Certains chercheurs soutiennent que l’accord mineur fusionne de ce fait un peu moins bien et sonne un peu moins posé. La leçon sur la série harmonique montre d’où viennent ces harmoniques.
La tierce mineure est plus petite et plus basse. Elle fait 3 demi-tons, là où la tierce majeure en fait 4. Dans beaucoup de langues, la parole triste tend à être plus grave, plus lente et plus douce, avec de plus petits mouvements de hauteur. Des études comparant parole et musique ont rapporté que les pas de hauteur de la parole triste se rapprochent davantage d’intervalles de taille mineure que ceux de la parole joyeuse. C’est un lien plausible entre le mineur et la tristesse qui ne dépend pas de la musique occidentale, mais c’est une hypothèse étayée, pas un résultat établi.
Que montre réellement la recherche ?
Quatre résultats reviennent régulièrement en psychologie de la musique. Chacun n’est énoncé ici que dans les limites de la recherche, et le quatrième repose sur moins d’études que les trois autres.
- Les adultes occidentaux associent de façon fiable le majeur à la joie et le mineur à la tristesse. Demandez-leur d’évaluer la même mélodie jouée en majeur et en mineur, et la version mineure est jugée plus triste.
- Le tempo compte au moins autant que le mode. Quand les expériences font varier séparément la vitesse et le mode, les deux influencent les jugements, et le tempo a souvent l’effet le plus fort. Une musique rapide en mineur peut être entendue comme joyeuse.
- Les enfants apprennent ce lien plus tard que l’indice du tempo. Les jeunes enfants entendent une musique rapide comme joyeuse et une musique lente comme triste avant de réagir à la différence entre majeur et mineur. L’association au mode se développe pendant les premières années d’école, pas à la naissance.
- Le lien est plus faible hors de la culture occidentale. Dans les études menées avec des auditeurs peu exposés à la musique occidentale, l’association majeur-joyeux et mineur-triste apparaît beaucoup plus faiblement, et dans certaines études pas du tout.
Ensemble, ces résultats vont dans le même sens. Si le mineur était triste par la seule acoustique, les jeunes enfants et les auditeurs d’autres traditions devraient l’entendre aussi nettement que les adultes occidentaux. Ce n’est pas le cas.
Que ne montre pas la recherche ?
Elle ne montre pas non plus que l’association soit purement culturelle. Les différences acoustiques sont réelles, et une convention apprise a peut-être retenu le mineur pour la tristesse en partie parce que le mineur sonnait déjà un peu plus sombre. Les chercheurs ne s’accordent pas sur la part de chaque côté, et aucune expérience ne les a séparés proprement.
Elle ne montre pas non plus que le mineur signifie la tristesse de façon figée. Le même accord mineur peut sonner tendre, tendu, mystérieux, noble ou furieux selon le tempo, le rythme, l’intensité, l’instrument et les paroles.
L’idée que le mineur est triste est-elle ancienne ?
Elle est ancienne dans les écrits européens. En 1558, le théoricien vénitien Gioseffo Zarlino décrivait les harmonies bâties sur la tierce majeure comme gaies et celles bâties sur la tierce mineure comme tristes. Avant que majeur et mineur ne deviennent le système dominant, la musique européenne fonctionnait avec un ensemble plus vaste de modes, sans axe unique gai-triste ; l’article sur les modes grecs les présente. Même après, les compositeurs baroques ont écrit quantité de danses rapides et enjouées dans des tonalités mineures.
Existe-t-il des chansons gaies en mineur et des chansons tristes en majeur ?
Oui, beaucoup. « Billie Jean » tourne autour de Fa♯ mineur et compte parmi les disques de danse les plus connus de l’histoire. « Everybody Hurts » est en Ré majeur et « Tears in Heaven » en La majeur, et toutes deux parlent du deuil. Dans chaque cas, le tempo, le rythme, la voix du chanteur et les paroles font le travail émotionnel, et le mode ne l’emporte pas sur eux.
Alors, que fait vraiment le mineur ?
Le mineur rend un son plus sombre. Il ne le rend pas triste. « Sombre » décrit quelque chose qu’on entend dans l’accord lui-même, la tierce abaissée, et ce mot résiste à tous les contre-exemples ci-dessus. La tristesse est l’une des choses que les compositeurs font de cette obscurité, en général avec un tempo lent et des nuances douces qui font une bonne part du travail.
À vous de jouer
Le moyen le plus rapide de comprendre la différence est de l’entendre sans chanson autour. La leçon sur l’accord mineur construit l’accord à partir de n’importe quelle fondamentale. L’exercice sur la nature des accords joue un accord et demande s’il est majeur ou mineur. Essayez-le et remarquez si vous guettez le « triste » ou le « plus sombre » : le second est plus rapide et plus fiable.