Majeur et mineur : une seule note d'écart
Majeur et mineur sont les deux premiers mots que l’on rencontre en musique, et on les explique presque toujours par gai et triste. Cette explication permet de démarrer, puis elle devient un obstacle, parce qu’elle fait passer la différence pour une humeur alors que c’est une mesure. C’est bien une mesure. C’est une note, déplacée de la plus petite distance qui existe.
La différence, c’est la tierce
Un accord de base, c’est trois notes : une fondamentale, qui donne son nom à l’accord, une note au-dessus appelée la tierce, et une note encore au-dessus appelée la quinte.
Passez d’un accord majeur à un accord mineur construits sur la même fondamentale : la fondamentale ne change pas. La quinte ne change pas. Seule la tierce bouge, et elle bouge d’un demi-ton — le plus petit pas de la musique occidentale, la distance d’une touche du clavier à la suivante, noire ou blanche. Un demi-ton vers le bas et l’accord majeur devient mineur. Un demi-ton vers le haut et il redevient majeur.
Voilà toute l’histoire du point de vue de la structure, et il vaut la peine de mesurer à quel point elle est minuscule. Sur les trois notes, deux sont identiques. Celle qui diffère diffère de l’écart le plus petit disponible. Tout ce que les gens décrivent comme l’énorme fossé émotionnel entre ces deux accords repose sur ce seul pas.
Pourquoi si peu change autant de choses
Deux réponses, et elles fonctionnent ensemble.
La réponse physique : la tierce est la note qui décide de la couleur de l’accord, et l’oreille y est particulièrement sensible. La fondamentale vous dit de quel accord il s’agit, la quinte ajoute du poids et de la stabilité sans ajouter de caractère, et c’est la tierce qui se retrouve chargée de tout le reste. Quand la seule note expressive d’un accord change, l’accord change entièrement, même si seul un tiers de son contenu a bougé.
La réponse apprise : vous avez entendu ces deux accords, dans ces rôles-là, plusieurs fois par jour depuis toujours. La musique occidentale s’appuie sur ce contraste depuis des siècles, si bien que la distinction est massivement entraînée bien avant que quelqu’un lui donne un nom. Une partie de ce qui ressemble à un fait sur le son est en réalité un fait sur une vie entière d’écoute.
Les étiquettes émotionnelles sont une convention, pas une loi
Gai et triste, c’est une bonne première prise et une mauvaise description à long terme. Deux choses le trahissent.
Les contre-exemples sont partout et n’ont rien d’obscur. Une quantité énorme de musique de danse est en mineur sans être le moins du monde triste — une grande partie de la musique de club et de la musique électronique, tout un répertoire balkanique, klezmer et flamenco, et une longue liste de morceaux écrits pour faire bouger les gens. À l’inverse, certaines des chansons les plus désolées jamais enregistrées sont en majeur d’un bout à l’autre, et la désolation tient aux paroles, au tempo et à la voix. Le tempo, le rythme, le registre, l’instrument, l’intensité et le texte font au moins autant de travail émotionnel que la qualité de l’accord, et chacun d’eux peut la contredire complètement.
Et cette association n’est pas universelle. C’est une convention occidentale qui a pris sa forme actuelle au cours des derniers siècles, et elle est au moins en partie apprise : les auditeurs élevés hors de cette tradition manifestent l’effet beaucoup plus faiblement, quand ils le manifestent. Avant que la convention ne se fixe, la musique européenne fonctionnait avec un ensemble de modes plus vaste, sans axe gai-contre-triste qui les traverse.
Un meilleur couple de mots serait clair et sombre, ou ouvert et replié. Ces mots décrivent le son au lieu de prescrire un sentiment, ils résistent aux contre-exemples, et ils laissent de la place à ce que les compositeurs font réellement de ces accords — non pas annoncer une humeur, mais déplacer la lumière d’un cran et vous laisser le remarquer.
Les mêmes mots s’appliquent aux gammes et aux tonalités
Majeur et mineur qualifient aussi des gammes, et à travers les gammes, des tonalités. La logique est la même : la gamme contient la tierce à partir de laquelle l’accord est construit, donc une gamme majeure contient une tierce majeure au-dessus de sa note de départ, et une gamme mineure une tierce mineure. Un morceau en tonalité mineure est un morceau dont la note d’origine porte la version mineure, et dont les accords sont largement tirés de cette gamme.
C’est pour cela que ces deux mots semblent être partout et vouloir dire quelque chose d’un peu différent à chaque fois. Ce n’est pas le cas. C’est toujours la même mesure, appliquée à un accord, à une gamme ou à un morceau entier.
À vous de les construire
Lire qu’il s’agit d’un demi-ton d’écart n’est pas la même chose que l’entendre ou l’avoir construit soi-même. Les deux leçons associées à cet article s’en chargent : l’une construit la triade majeure à partir de n’importe quelle note de départ et explique pourquoi elle sonne claire et posée, l’autre rétrécit la tierce d’un demi-ton et montre ce qui se passe. Enchaînez-les et construisez les deux accords sur la même fondamentale avant de les jouer — c’est côte à côte que la différence cesse d’être une description pour devenir évidente.