Kun je als volwassene absoluut gehoor ontwikkelen?
Als je hier kwam voor een trainingsmethode, is het eerlijke antwoord dat die er waarschijnlijk niet is. Volwassenen die zich voornemen absoluut gehoor te verwerven, eindigen er vrijwel nooit mee, het onderzoek dat als bewijs wordt aangedragen is dunner dan het klinkt, en — en dat weegt zwaarder — absoluut gehoor is niet de vaardigheid die tussen jou en op het gehoor spelen in staat. De vaardigheid die dat wél is, kun je op elke leeftijd leren, ook op de jouwe.
Wat absoluut gehoor precies is
Absoluut gehoor — de enige gangbare term die het Nederlands ervoor heeft — is het vermogen om een toon te benoemen op het moment dat hij klinkt, zonder dat je iets hebt om mee te vergelijken. Geen referentietoon, geen instrument, geen redenering. Een deurscharnier piept en de naam is er, zoals het woord voor een kleur er is zodra je naar iets roods kijkt.
Het is zeldzaam. Schattingen in westerse bevolkingen liggen ruim onder één procent. Het komt veel vaker voor bij mensen die heel jong met formeel muziekonderwijs begonnen — meestal vóór hun zesde — en bij sprekers van toontalen, waar toonhoogte vanaf de eerste woorden die een kind hoort betekenis draagt in gewone spraak. Beide feiten wijzen dezelfde kant op: het lijkt iets wat het brein in de vroege kindertijd binnen een bepaald venster in elkaar zet, uit intensieve vroege blootstelling, en niet iets wat je het later alsnog kunt aanpraten.
Waarom de trainingsbeloftes voor volwassenen geen stand houden
Trainingsstudies bestaan wel degelijk, en ze rapporteren ook winst. Lees je ze nauwkeurig, dan blijkt die winst smal. Volwassenen die oefenen worden beter in precies de tonen die ze geoefend hebben, gespeeld op de klankkleur waarmee ze geoefend hebben; op ongeoefende tonen en onbekende instrumentklanken zakt de prestatie in; de verbetering vervaagt zodra de training stopt; en het benoemen blijft traag en bewust, wat nu juist is wat absoluut gehoor níét is. Niemand heeft aangetoond dat een volwassene het snelle, referentievrije, algemene benoemen verwerft dat mensen met deze eigenschap al sinds hun jeugd hebben.
Eerlijk samengevat is het bewijs zwak, niet afgesloten. De studies zijn klein, ze lopen kort, ze definiëren succes ieder anders, en een handvol individuele resultaten is echt lastig weg te verklaren. De vraag is dus niet beslecht. Maar van “niet beslecht” naar “een methode die werkt” is een lange weg, en de marketing is de wetenschap ver vooruitgesneld. Een cursus die je absoluut gehoor belooft, verkoopt een zelfverzekerd antwoord op een open vraag.
Wat het je zou kosten als je het had
Dit wordt zelden genoemd: de meeste beroepsmusici hebben geen absoluut gehoor, en een aardig deel van degenen die het wél hebben zou het inruilen. Muziek beweegt zich niet in absolute namen. Ze beweegt zich in verhoudingen — deze toon tegenover de vorige, dit akkoord tegenover de toonsoort waarin het staat. Wie een liedje op het gehoor uitzoekt, benoemt niet toon voor toon. Die hoort afstanden.
De eigenschap brengt ook wrijving mee. Wie het heeft, vindt transponerende partijen vaak ongemakkelijk om te lezen, omdat de naam die je hoort en de naam die op papier staat elkaar tegenspreken en allebei zich opdringen. Een ensemble dat op een andere referentietoonhoogte gestemd is, klinkt dan ronduit fout in plaats van alleen anders. En de interne referentie neigt in de loop van een leven omhoog te schuiven, zodat een vermogen dat op je twintigste exact was op je zestigste stilletjes een systematische afwijking wordt. Het is een fascinerende eigenschap. Het is geen concurrentievoordeel.
Het vermogen dat wél de moeite van het trainen waard is
Relatief gehoor: horen hoe ver twee klanken uit elkaar liggen, welke richting ze op gingen, welk karakter een sprong heeft, welke vorm een akkoord maakt. Dit is het gehoor dat musici daadwerkelijk gebruiken. Het werkt op elk instrument, in elke toonsoort, en het hangt niet af van een venster dat gesloten was voordat je herinneringen begonnen. Een gewoon oor kan er op elke leeftijd in getraind worden.
En het is vrijwel zeker ook wat je bedoelde toen je je zoekopdracht intypte. Wat mensen voor zich zien als ze aan absoluut gehoor denken — een liedje horen en het op je instrument terugvinden, een verkeerd akkoord eruit pikken, meezingen in harmonie zonder dat iemand je zegt wat je moet zingen — dat is relatief gehoor dat het werk doet. Absoluut gehoor is een salontruc die aan die vaardigheid vastzit, niet de vaardigheid zelf.
De instapkosten zijn laag en het plafond ligt hoog. Korte dagelijkse sessies verslaan lange, zeldzame met ruime voorsprong, en de vooruitgang laat zich zien op de tijdschaal van een lichamelijke vaardigheid: weken, ongelijkmatig, met sommige intervallen die vroeg blijven hangen en één of twee die het lang blijven weigeren. Elk getal hier zou oneerlijk zijn, dus staat er geen.
Waar te beginnen
De les over gehoortraining zet uiteen wat relatief horen is, waarom intervallen vóór akkoorden komen, waar het trucje met ankermelodieën goed voor is en waar het ophoudt te werken. De oefening speelt twee tonen en vraagt hoe ver ze uit elkaar lagen — en dat is de hele vaardigheid, in haar kleinste vorm.