Fundamentos del ritmo: pulso, compases y figuras

Todos los demás módulos de este sitio hablan de altura — qué nota, a qué distancia, qué acorde. Este habla del tiempo, y el tiempo es la mitad de la música que sobrevive cuando le quitas todo lo demás. Da palmas al ritmo de una canción que conoces, sin melodía ninguna, y la gente la reconoce igual. Toca la melodía con el ritmo desordenado y no la reconoce nadie.

El pulso

Pon cualquier cosa que tenga batería y te sorprenderás moviendo la cabeza, marcando con el pie o contando la entrada de alguien. Lo que estás siguiendo es el pulso: una sucesión constante de instantes, igualmente espaciados, que corre por debajo de la música toque o no toque un instrumento en cada uno de ellos. Cada instante es un tiempo.

El pulso no es el ritmo. El ritmo es lo que hacen las notas; el pulso es la rejilla sobre la que lo hacen. Agárrate a esa distinción, porque todo lo que viene después se define contra ella — cada figura es una fracción de un tiempo, y casi todos los errores rítmicos de un principiante consisten en colocar una nota contra la parte equivocada de la rejilla, más que en tocar una nota de duración equivocada.

La velocidad a la que corre el pulso es el tempo, expresado en pulsaciones por minuto. A 60 BPM un tiempo dura un segundo; a 120 BPM, medio segundo. Ese número dice a qué velocidad gira la rejilla y nada más — no dice nada sobre qué notas caen sobre ella.

Los compases

Los tiempos no llegan como un flujo indiferenciado. Una marcha te da UN-dos-UN-dos; un vals te da UN-dos-tres-UN-dos-tres. El pulso viene en grupos, y un grupo es un compás. El primer tiempo del compás lleva el acento más fuerte, y por eso oyes dónde empieza un compás sin que nadie te lo diga.

Sobre el papel se dibuja una barra de compás vertical antes de cada grupo nuevo. No ocupa tiempo y no es una pausa: es una valla alrededor de los tiempos, puesta ahí para que tu ojo encuentre el primer tiempo. Quien lee una barra de compás como si fuera una respiración oye su propia interpretación dar un tirón en cada una de ellas.

Todo este módulo está en 4/4: cuatro tiempos por compás, y la negra vale un tiempo. Es el compás de casi toda la música que casi todo el mundo escucha, y es el único que usan estos ejercicios.

Una figura es una fracción del tiempo

Con tres figuras basta para tocar todo lo que hay en este módulo, y cada una se define por cuántos tiempos dura.

• Una negra dura un tiempo. Se dibuja como una cabeza ovalada rellena con plica.
• Una blanca dura dos tiempos — el doble de larga, así que caben la mitad en un compás. Se dibuja con la cabeza hueca y plica. La cabeza hueca es la única diferencia, y es lo más rápido de leer en una partitura en cuanto lo buscas.
• Una corchea dura medio tiempo, así que caben dos dentro de un tiempo, tocadas por igual. Se dibuja con la cabeza rellena, plica y un corchete — o, mucho más a menudo, unida a su vecina por una barra, de lo que trata la sección siguiente.

El silencio se mide igual y se escribe con el mismo cuidado. Un silencio de negra es un tiempo de silencio: un tiempo que cuentas, que dejas pasar y que no tocas. Tiene su propio garabato y no lleva plica, porque no hay nota de la que colgarla. Contar un silencio no es no hacer nada — es la parte del ritmo que los principiantes se saltan, y saltársela es la razón de que un compás salga corto.

Hay una figura más por debajo de todas estas. Una redonda llena los cuatro tiempos de un compás de 4/4, y es la unidad desde la que se cuentan las demás: dos blancas la llenan, cuatro negras la llenan, ocho corcheas la llenan.

Por qué las corcheas se unen con barra en vez de llevar corchete

Una corchea sola se escribe con un corchete en la plica. Pon dos corcheas seguidas dentro del mismo tiempo y no se escriben con dos corchetes: se unen por arriba con un trazo horizontal grueso llamado barra.

Esto no es decoración ni un grabador ahorrando tinta. La barra te muestra dónde está el tiempo. En 4/4, una barra agrupa las notas que pertenecen a un mismo tiempo, así que un compás de ocho corcheas se dibuja como cuatro parejas unidas y tu ojo aterriza en cuatro grupos — que es exactamente lo que está haciendo tu pie. El mismo compás dibujado con ocho corcheas sueltas son ocho marcas igualmente espaciadas sin nada que indique cuáles son los tiempos, y leerlo obliga a contar desde la barra de compás cada vez.

La regla que se deriva de esto importa más de lo que parece: una barra nunca cruza de un tiempo al siguiente. Si dos corcheas caen a uno y otro lado del límite entre dos tiempos, se escriben separadas, cada una con su corchete, por muy juntas que parezcan. Unirlas juntaría las mitades de dos tiempos distintos en un solo grupo visual y ocultaría justo aquello que la barra existe para mostrar. Cuando ves una pareja unida por una barra, estás viendo un tiempo. Es una promesa que hace la notación, y los dibujos de este módulo la cumplen.

Para qué sirve la claqueta

Antes de que suene cualquier patrón de estos ejercicios oyes cuatro clics constantes. Eso es la claqueta: un compás entero de pulso, al tempo que el patrón está a punto de usar.

Hace tres cosas a la vez. Te entrega el tempo antes de que tengas que comprometerte con nada, de modo que tu primera nota se coloca en lugar de adivinarse. Pone el acento del primer tiempo donde puedes sentirlo, así que sabes en qué instante empieza el patrón. Y te da carrerilla — empezando en frío desde el silencio, la primera nota de todo el mundo llega tarde, y un compás de nada basta para ya estar en movimiento cuando empieza a contar.

Cuenta en voz alta con ella si puedes. Decir “uno, dos, tres, cuatro” sobre los clics y seguir contando dentro del patrón es lo más eficaz que puedes hacer por tu precisión rítmica, y deja de ser necesario mucho antes de dejar de ser útil.

Qué mide este ejercicio, y no eres solo tú

El ejercicio de abajo mide tu dispositivo además de tu interpretación, y conviene saberlo antes de que una puntuación te sorprenda. Tu toque tarda un tiempo en viajar desde la pantalla hasta el código de la página, y el clic tarda un tiempo en viajar desde el código hasta el altavoz; ambos retardos acaban en el mismo número con el que te puntúan. Unos altavoces con cable cuestan unas milésimas de segundo y no importan. Unos auriculares Bluetooth añaden habitualmente más de una décima de segundo — más del doble de la anchura de la ventana que este ejercicio considera estar a tiempo — y nada de eso es tu ritmo; es el enlace de radio. Justo para eso sirve el calentamiento del principio: ocho clics constantes con los que tocas a la vez, para que el sitio pueda medir cuánto tardan en volver tus toques y restarlo de todo lo que hagas después. Si tu dispositivo resulta ser demasiado errático como para medirlo, el ejercicio lo dice y reproduce las rondas sin puntuarlas, porque una puntuación que no puede sostener es peor que ninguna puntuación. Así que si un resultado te parece injusto, mira primero por dónde estás escuchando — y si puedes, usa el altavoz o unos auriculares con cable, que son el camino más corto del clic a tu oído.

Ahora toca

La ronda de abajo reproduce una claqueta y después un patrón corto de negras y blancas — sin corcheas ni silencios — y te pide que toques a la vez que cada nota mientras suena.

Dos cosas a vigilar. Toca con la nota, no después de oírla: esperar a confirmar lo que has oído te deja permanentemente tarde, y la solución es anticipar en lugar de reaccionar. Y lee la dirección del comentario antes de leer el número, porque acelerar y arrastrar son dos hábitos distintos con dos remedios distintos. Caer sistemáticamente una fracción antes está mucho más cerca de tocar a tiempo que dispersarse a un lado y a otro del tiempo, y la ronda te dirá cuál de las dos cosas has hecho.

Cuando el patrón de arriba te resulte cómodo, el ejercicio de percusión rítmica usa el mismo motor en cinco series que añaden silencios, después corcheas y después un tempo más rápido.