Intervalli enarmonici: quando lo stesso suono è due intervalli diversi

La prima lezione sugli intervalli diceva che se la distanza è di quattro semitoni si tratta dello stesso intervallo con lo stesso nome, quali che siano le due note scelte. È vero abbastanza spesso da valere la pena impararlo, non è del tutto vero, e il punto in cui si rompe merita di essere capito più che memorizzato.

Due nomi, un suono

Questa idea l’hai già incontrata a proposito delle singole note. Do♯ e Re♭ sono un solo tasto sul pianoforte, un solo tasto sul manico della chitarra, un solo suono nell’aria — e due nomi diversi. Note legate in questo modo si dicono enarmoniche.

Nulla obbliga un compositore a scegliere l’una invece dell’altra. A decidere è il contesto: da dove viene quella nota e dove sta andando.

Quindi due intervalli possono essere una sola distanza

Ora applichiamolo a una coppia di note.

Da Do a Mi ci sono quattro semitoni. Conta i nomi delle note — Do, Re, Mi — e sono tre, quindi è una terza. Quattro semitoni su tre nomi fanno una terza maggiore.

Da Do a Fa♭ ci sono anche qui quattro semitoni. Fa♭ è lo stesso suono di Mi. Ma conta i nomi — Do, Re, Mi, Fa — e sono quattro, quindi questa è una quarta. Quattro semitoni su quattro nomi fanno una quarta diminuita.

Stessi due suoni. Stessi quattro semitoni. Uno è una terza maggiore e l’altro una quarta diminuita, e non sono lo stesso intervallo.

Da dove viene davvero il numero

Questa è la regola vera, ed è in due passaggi anziché uno:

Il numero viene dai nomi delle note. Conta i nomi dalla nota più grave a quella più acuta, estremi inclusi. Da Do a Mi si coprono tre nomi, quindi è un qualche tipo di terza — prima ancora di sapere qualcosa su diesis e bemolli.
La qualità viene dai semitoni. Ora conta la distanza. Tre nomi che coprono quattro semitoni danno maggiore; tre semitoni, minore; due semitoni, diminuita.

Contare solo i semitoni ti dà la seconda metà della risposta e tira a indovinare sulla prima. Funziona ogni volta che la grafia è quella ovvia, cioè quasi sempre, e fallisce esattamente quando un compositore ha scelto una grafia insolita — cosa che fa solo quando ci vuole dire qualcosa.

Perché ce ne si preoccupa

Perché la grafia è un messaggio sulla funzione.

Una terza maggiore a partire da Do sta dentro l’accordo di Do maggiore e si comporta come se fosse a casa sua. Una quarta diminuita da Do a Fa♭ compare quasi sempre perché quel Fa♭ è diretto da qualche parte — il bemolle è un passo in una direzione, e scrivere Mi cancellerebbe la direzione lasciando intatto il suono.

La nota scritta registra l’intenzione. Il suono da solo non può, ed è per questo che due cose identiche nell’aria vengono tenute distinte sulla pagina.

C’è ancora una piega, ed è onesto nominarla: su un pianoforte o su una chitarra questa è davvero la stessa altezza, perché quegli strumenti sono accordati in temperamento equabile, dove l’ottava è divisa in dodici passi uguali e ogni coppia enarmonica collassa in uno solo. Un violinista o un cantante, senza tasti sul manico e senza tasti da premere, è libero di collocarle in modo leggermente diverso — e spesso lo fa, inclinando la nota nella direzione verso cui sta andando. La distinzione sulla pagina è più antica del compromesso che la nasconde.

Errori comuni da evitare

Trattare “quattro semitoni” come una descrizione completa. Dice l’ampiezza, non l’intervallo.
Riscrivere una nota per renderla più facile da leggere. È più facile, e cambia ciò che il passaggio dice.
Dare per scontato che la grafia strana sia un refuso. Un Fa♭ dove ti aspettavi un Mi è una decisione. Leggilo come tale.

Che cosa lascia in eredità

Qui non c’è nulla da esercitare, ed è voluto: una terza maggiore e una quarta diminuita sono lo stesso tasto, lo stesso tasto sul manico e lo stesso suono, quindi nessun esercizio che si risponda a orecchio o per posizione potrebbe distinguerle. La differenza è scritta, non sentita.

Quello che cambia davvero è il tuo modo di leggere. D’ora in poi, un’alterazione che sembra superflua è un segnale e non una seccatura — e i moduli sulle scale e sul campo armonico, dove queste grafie cominciano a fare un lavoro visibile, sono il punto in cui tutto questo inizia a rendere.