Come nasce il suono: altezza, intensità e timbro
Tutto ciò che si trova su questo sito, prima o poi, parla di altezza: quale nota, e quanto è distante da quale altra. Vale la pena dedicare una lezione a capire da dove viene l’altezza, perché l’altezza è solo una delle tre proprietà di un suono, e le altre due vengono confuse con essa in continuazione.
Un suono è qualcosa che vibra
Un suono nasce da qualcosa che si muove avanti e indietro: una corda, una colonna d’aria dentro un tubo, la pelle di un tamburo, le tue corde vocali. Quel movimento spinge l’aria circostante, la spinta si propaga verso l’esterno come un’onda di pressione leggermente più alta e leggermente più bassa, e il tuo timpano si muove al suo stesso ritmo. Il meccanismo è tutto qui.
Ferma la vibrazione e il suono si ferma con essa: è esattamente quello che succede quando appoggi il palmo su un piatto che sta risuonando, ed è il motivo per cui una nota su uno strumento reale si spegne invece di durare per sempre. La vibrazione perde energia a ogni ciclo.
Altezza: quanto velocemente vibra
Quante volte al secondo l’oggetto si muove avanti e indietro è la sua frequenza, misurata in hertz (Hz), e la frequenza è ciò che il tuo orecchio percepisce come altezza. Vibrazione più rapida, nota più acuta. Il La su cui accordano le orchestre è 440 vibrazioni al secondo; il La un’ottava sotto è 220, e il La un’ottava sopra è 880.
Quel numero lo puoi cambiare di proposito, e la chitarra è il posto migliore per vederlo accadere. La quinta corda a vuoto suona La. Premila al terzo tasto e solo la parte di corda compresa fra il tuo dito e il ponte resta libera di muoversi:
Quella lunghezza più corta vibra più velocemente, quindi la nota è più acuta: premuta al terzo tasto, la quinta corda suona Do. Ogni modo di cambiare altezza su qualsiasi strumento si riduce sempre alle stesse tre leve: lunghezza, tensione e massa. Tendi una corda e la nota sale, ed è esattamente ciò che si fa accordando; usa una corda più spessa e la nota scende, ed è per questo che le corde gravi della chitarra sono quelle grosse.
Intensità: con quanta forza vibra
L’intensità è una misura diversa dello stesso movimento: non quanto spesso avviene, ma quanto lontano si sposta la corda a ogni oscillazione. Pizzica la stessa corda più forte e oscillerà più ampiamente, spingerà l’aria con più forza e arriverà più forte all’orecchio. La frequenza non è cambiata affatto.
È questa la distinzione che si confonde più spesso, e conviene dirlo senza mezzi termini: altezza e intensità sono indipendenti. Una nota acuta può essere appena percepibile e una nota grave può essere assordante. Se un insegnante ti chiede una nota più acuta e tu suoni la stessa nota più forte, hai risposto a un’altra domanda.
Timbro: tutto il resto
Suona la stessa nota, con la stessa intensità, su un pianoforte e su una chitarra. Nessuno le confonderebbe. Ciò che permette di distinguerle è il timbro, ed è la proprietà che porta con sé l’identità di uno strumento o di una voce.
Il timbro esiste perché quasi nulla, nel mondo fisico, vibra in un solo modo semplice per volta. Una corda reale vibra per tutta la sua lunghezza e a metà e in terzi, tutto contemporaneamente, e i suoni aggiuntivi che nascono da questi movimenti simultanei sono ciò che il tuo orecchio interpreta come “chitarra” e non “pianoforte”. Quanto è forte ciascuno di essi, e quanto rapidamente ciascuno si spegne, è l’impronta digitale dello strumento.
L’hai già sentito fare da questo sito. I quattro strumenti presenti qui non sono registrazioni: ogni nota che senti viene calcolata sul momento a partire da un modello di come quello strumento produce realmente il suono — una corda pizzicata per la chitarra, una corda sfregata dall’arco per il violino, una sovrapposizione di suoni simultanei per il pianoforte. Sono costruiti in modo diverso perché non potrebbe essere altrimenti: un solo metodo di generazione del suono non può produrre quattro timbri.
Perché questo corso parla soprattutto di altezza
Delle tre proprietà, l’altezza è quella su cui è costruita la teoria musicale. La melodia è una successione di altezze, l’armonia è un insieme di altezze che suonano insieme, e una scala è una selezione di altezze. Intensità e timbro contano moltissimo per come la musica viene percepita, e quasi per nulla per come viene analizzata: un accordo è lo stesso accordo sia suonato piano su un organo, sia martellato su un pianoforte.
Quindi il resto di questo sito parlerà di altezza quasi a esclusione delle altre due proprietà, e questa è una restrizione deliberata, non un’affermazione su ciò che conta davvero in musica.
Errori comuni da evitare
- Usare “più alto” per dire “più forte”. Sono proprietà distinte di uno stesso suono, e qualsiasi strumento può cambiare l’una senza toccare l’altra.
- Pensare che l’altezza dipenda solo dalle dimensioni. Una corda corta e sottile è acuta, ma una corda lunga e molto tesa può essere più acuta di una corda corta e allentata. Contano lunghezza, tensione e massa insieme.
- Trattare il timbro come un ornamento. È la ragione per cui riesci a riconoscere un singolo strumento all’interno di un ensemble, e la prossima lezione mostra che nasce dalla stessa fisica che decide quali intervalli suonano consonanti.