Cosa fanno i gradi: tonica, sottodominante, dominante

La lezione sul campo armonico ha lasciato una frase in sospeso. Diceva che I, IV e V sono i tre accordi maggiori della tonalità, che ricorrono continuamente e che un’enorme quantità di musica è costruita con poco altro.

Non diceva perché. È questo il tema di questa lezione, e la risposta non è che quei tre accordi suonino meglio degli altri. È che sono i soli tre a svolgere compiti davvero diversi.

Tre compiti, sette accordi

Ogni accordo di una tonalità sta facendo una di tre cose.

La tonica è casa. È il punto in cui la musica riposa, dove un brano può fermarsi senza che nessuno si senta lasciato a metà. L’accordo di I è la tonica, e lo sono anche iii e vi, che condividono con lui la maggior parte delle note e possono sostituirlo.

La sottodominante è la partenza. Ha lasciato casa senza dire dove sta andando — nessuna urgenza, solo movimento. IV è la sottodominante, e ii svolge lo stesso lavoro.

La dominante è la tensione. È l’unico accordo che non sta comodo in nessun posto e vuole risolvere, e vuole risolvere proprio sulla tonica. V è la dominante, e vii° è il suo cugino più tagliente e meno stabile.

Sette accordi, tre compiti. Ecco perché sono sempre gli stessi tre a ricorrere: sono uno per ciascun compito, e l’esempio più semplice possibile di ogni funzione che la tonalità possiede.

Da dove viene la spinta

L’irrequietezza della dominante non è una questione di gusti. È una nota.

In Do maggiore, l’accordo di V è Sol–Si–Re. Quel Si è il settimo grado della scala, un semitono sotto la tonica Do — così vicino che l’orecchio lo percepisce come incompiuto, a un passo dall’arrivo. Ha un nome che lo dice: la sensibile, perché conduce.

Suona Sol–Si–Re e poi Do–Mi–Sol e senti il Si scivolare dentro il Do. Quel semitono è la spinta più forte della musica tonale, e quasi ogni brano che conosci passa tutta la sua durata a prepararla e a soddisfarla.

La sottodominante non ha una nota del genere, ed è esattamente per questo che dà una sensazione diversa. IV in Do maggiore è Fa–La–Do, e ognuna di quelle note sta comoda dov’è. Si muove senza tirare.

Perché l’ordine dei tre non è casuale

Metti le tre funzioni in fila e ottieni la forma che ha quasi ogni frase della musica tonale:

tonica → sottodominante → dominante → tonica

Casa, allontanamento, tensione, casa. I–IV–V–I è quella frase nella sua forma più semplice, e una volta che la senti come una frase e non come quattro accordi, cominci a sentirla dappertutto — perché dappertutto è.

Andare al contrario dà una sensazione diversa, e conviene provarlo invece di leggerlo: V–IV–I è una progressione reale e suona come un passo indietro più che come una risoluzione, perché la tensione è arrivata presto e poi si è allentata invece di risolvere.

I numeri viaggiano, le note no

Un’ultima cosa sul perché tutto questo si scriva con i numeri romani.

I–IV–V–I in Do maggiore è Do, Fa, Sol, Do. In Sol maggiore è Sol, Do, Re, Sol. Note diverse, stessa musica — gli stessi tre compiti nello stesso ordine, e chi ascolta sente la stessa forma in entrambi i casi. È questo che i numeri romani catturano e che i nomi delle note non possono catturare: una progressione è uno schema di funzioni, e la tonalità in cui avviene è un dettaglio scelto dopo.

È anche il motivo per cui a un musicista si può dire “uno quattro cinque in Mi” attraverso una stanza rumorosa e lui inizia a suonare.

Errori comuni da evitare

• Sentire I, IV e V come “gli accordi facili”. Sono le tre funzioni. Il fatto che siano comuni è una conseguenza, non la ragione.
• Aspettarsi che vi suoni come una dominante perché è lontano da I. La distanza nella scala non è tensione. vi condivide due note con I e lo sostituisce.
• Trattare la sensibile come una regola da memorizzare. È un suono. Suona V e poi I una volta, ascoltando solo la nota che si muove di un semitono, e non avrai più bisogno della regola.

Ora gioca

L’esercizio qui sotto suona una breve progressione e chiede quale accordo era l’ultimo. Ogni progressione è in una tonalità maggiore, e ogni accordo è uno dei sette che la tonalità possiede.

Non provare a nominare le note. Ascolta il compito: si è posato, si è allontanato, oppure voleva andare da qualche parte? Quelle tre domande ti portano al numero giusto più in fretta di quanto potrà mai fare l’altezza dei suoni, e sono ciò che tutto questo modulo allena.