Cómo se produce el sonido: altura, intensidad y timbre

Todo lo que hay en este sitio trata, en el fondo, de la altura: qué nota es, y a qué distancia está de otra. Vale la pena dedicar una lección a de dónde sale la altura, porque la altura es solo una de las tres propiedades que tiene un sonido, y las otras dos se confunden con ella constantemente.

Un sonido es algo que vibra

Un sonido empieza como algo que se mueve hacia adelante y hacia atrás: una cuerda, una columna de aire dentro de un tubo, el parche de un tambor, tus cuerdas vocales. Ese movimiento empuja el aire que lo rodea, el empujón viaja hacia afuera como una onda de presión un poco mayor y un poco menor, y tu tímpano se mueve al mismo compás. Ese es todo el mecanismo.

Detén la vibración y el sonido se detiene con ella: es exactamente lo que ocurre cuando pones la palma sobre un platillo que está sonando, y es también la razón por la que una nota en un instrumento real se apaga en lugar de durar para siempre, porque la vibración pierde energía en cada ciclo.

Altura: a qué velocidad vibra

Cuántas veces por segundo se mueve el objeto hacia adelante y hacia atrás es su frecuencia, medida en hercios (Hz), y la frecuencia es lo que tu oído interpreta como altura. Cuanto más rápida es la vibración, más aguda es la nota. El La con el que afinan las orquestas son 440 vibraciones por segundo; el La de la octava inferior son 220, y el de la octava superior, 880.

Ese número se puede cambiar a propósito, y la guitarra es el mejor sitio para verlo en acción. La quinta cuerda al aire suena La. Písala en el tercer traste y solo la parte de la cuerda que queda entre tu dedo y el puente sigue libre para moverse:

Esa longitud más corta vibra más rápido, así que la nota es más aguda: pisada en el tercer traste, la quinta cuerda suena Do. Todas las maneras de cambiar la altura en cualquier instrumento se reducen a las mismas tres palancas: longitud, tensión y peso. Tensa una cuerda y sube, que es en lo que consiste afinar; usa una cuerda más gruesa y baja, que es por qué las cuerdas graves de una guitarra son las gordas.

Intensidad: con cuánta fuerza vibra

La intensidad es otra medida del mismo movimiento: no cuántas veces ocurre, sino cuánto recorre la cuerda en cada una. Pulsa la misma cuerda con más fuerza y oscilará más ampliamente, empujará el aire con más fuerza y llegará más fuerte a tu oído. La frecuencia no ha cambiado en absoluto.

Esta es la distinción que más se confunde, y conviene decirlo sin rodeos: la altura y la intensidad son independientes. Una nota aguda puede ser apenas audible y una nota grave puede ser ensordecedora. Si un profesor te pide una nota más aguda y tú tocas la misma nota más fuerte, has respondido a otra pregunta.

Timbre: todo lo demás

Toca la misma nota, con la misma intensidad, en un piano y en una guitarra. Nadie los confundiría. Eso que permite distinguirlos es el timbre, y es la propiedad que lleva la identidad de un instrumento o de una voz.

El timbre existe porque casi nada en el mundo físico vibra de una sola manera simple a la vez. Una cuerda real vibra a lo largo de toda su longitud y por mitades y por tercios, todo al mismo tiempo, y los sonidos añadidos que surgen de esos movimientos simultáneos son lo que tu oído lee como «guitarra» y no como «piano». La fuerza de cada uno, y la rapidez con que cada uno se apaga, son la huella dactilar del instrumento.

Ya has oído a este sitio hacerlo. Los cuatro instrumentos de aquí no son grabaciones; cada nota que escuchas se calcula en el momento a partir de un modelo de cómo produce sonido realmente ese instrumento: una cuerda pulsada para la guitarra, una cuerda frotada para el violín, un conjunto de sonidos simultáneos para el piano. Están construidos de forma distinta porque no queda más remedio: un único método de generar sonido no puede producir cuatro timbres.

Por qué este curso trata sobre todo de la altura

De las tres propiedades, la altura es aquella sobre la que se construye la teoría musical. La melodía es una sucesión de alturas, la armonía son alturas que suenan a la vez, y una escala es una selección de ellas. La intensidad y el timbre importan muchísimo para cómo se siente la música, y casi nada para cómo se analiza: un acorde es el mismo acorde tocado suavemente en un órgano o aporreado en un piano.

Así que el resto del sitio hablará de la altura casi con exclusión de las otras dos, y eso es un recorte deliberado, no una afirmación sobre lo que importa en la música.

Errores comunes que conviene evitar

• Usar «más alto» con el sentido de «más fuerte». Son propiedades distintas de un mismo sonido, y cualquier instrumento puede cambiar una sin tocar la otra.
• Creer que la altura depende solo del tamaño. Una cuerda corta y fina suena aguda, pero una cuerda larga muy tensa puede sonar más aguda que una corta y floja. Longitud, tensión y peso cuentan las tres.
• Tratar el timbre como un adorno. Es la razón por la que puedes distinguir un instrumento dentro de un conjunto, y la próxima lección muestra que nace de la misma física que decide qué intervalos suenan consonantes.