De qué está hecha la música: melodía, ritmo y armonía

Has escuchado música toda tu vida, lo que significa que ya sabes mucho más de lo que crees: eres capaz de distinguir una canción triste de una alegre, de llevar el compás con las palmas sin que nadie te lo enseñe, y de notar cuando un cantante entra tarde. Lo que quizás no tengas son nombres para las cosas que estás notando. Esta lección te da tres, y son los tres de los que cuelga todo lo demás en este sitio.

Cualquier pieza musical, en cualquier estilo, hace tres cosas al mismo tiempo: presenta una nota tras otra, decide cuándo ocurre cada una y decide qué suena junto. Eso es la melodía, el ritmo y la armonía.

Melodía: una nota tras otra

Una melodía es una sucesión de notas, escuchadas una a una, que el oído sigue como una sola línea. Es la parte que tarareas, y es la parte que cantarías si no hubiera nadie más con quien cantar: una tonada tiene melodía incluso sin ningún instrumento detrás.

Dos cosas definen una melodía: qué notas y en qué orden. Cambia el orden y obtienes una tonada distinta con el mismo material, y por eso la melodía no es un montón de notas sino un camino a través de ellas.

Ritmo: cuándo suenan, y durante cuánto tiempo

El ritmo es todo lo relativo al tiempo. Toma una melodía y deja cada nota exactamente como está, pero alarga unas y acorta otras, y tendrás una pieza claramente distinta con el mismo conjunto de notas. Ahí reside buena parte de su identidad.

La música escrita expresa la duración en la forma misma de la nota: dos notas pueden nombrar la misma altura y ocupar el mismo lugar en la página, y aun así una dura el doble que la otra, porque están dibujadas de manera diferente. El módulo de ritmo es donde esas formas reciben sus nombres.

Debajo de las duraciones suele haber un pulso constante: eso a lo que llevas el compás con el pie, y que cualquiera en una sala encuentra sin necesidad de comentarlo. El ritmo es lo que hacen las notas frente a ese pulso.

Armonía: qué suena al mismo tiempo

La armonía es la dimensión vertical: dos o más notas sonando juntas, y el efecto que produce esa combinación. El acorde es su unidad cotidiana: tres o más notas a la vez, tratadas como un solo objeto con un solo nombre.

Aquí es donde se decide la mayor parte del color emocional de una pieza. La misma melodía sobre un conjunto de acordes suena triunfal y sobre otro suena sombría, sin que nada haya cambiado en la melodía. Es también la dimensión más difícil de escuchar al principio, porque tu oído lleva años entrenado por la música pop para seguir al cantante, es decir la melodía, y para tomar todo lo demás como simple ambiente.

Por qué es útil dividir la música en tres

Porque puedes trabajar en cada una por separado. Un ritmo se puede marcar golpeando una mesa sin ninguna altura de por medio, y sigue siendo un ritmo. Un acorde se puede mantener y escuchar sin ningún ritmo que valga la pena mencionar, y sigue siendo un acorde. Ninguna de esas dos cosas es lo que realmente es una pieza musical, y ambas son la manera en que una pieza musical se aprende: la división es una herramienta de práctica antes que una descripción.

La división no es perfectamente limpia, y fingir lo contrario te dejaría confundido más adelante. Una melodía que dibuja el contorno de un acorde está haciendo trabajo melódico y armónico con las mismas notas; un cambio de acorde que llega un tiempo antes es una decisión rítmica con un efecto armónico. Las tres son dimensiones de una misma cosa, no tres cosas separadas apiladas. Pero son los ejes correctos para medirla.

Dónde se enseña cada una aquí

Esa división es también la forma de este sitio, así que conocerla te dice dónde estás:

• La melodía está repartida en tres módulos, porque una sola nota tiene tres aspectos distintos que vale la pena practicar. Lectura es donde las notas en una página reciben su nombre, tu instrumento es donde cada una de esas notas vive bajo tus dedos, y educación auditiva es donde nombras lo que oyes sin mirar.
• El ritmo tiene su propio módulo: figuras musicales, compases, y llevar el tiempo marcando el pulso.
• La armonía es el módulo de acordes: cómo se construye un acorde, qué hace que uno suene brillante u oscuro, y qué te pide un símbolo de acorde escrito en una página.

Y este módulo, teoría, está debajo de los tres a la vez. Los nombres de las notas, las distancias, las escalas y las tonalidades son la materia prima de la que se cortan tanto las melodías como los acordes, y por eso es aquí donde empieza el camino.

Qué llevarte de aquí

No se espera que hagas nada todavía con estas tres palabras. Son un sistema de archivo: cuando una lección más adelante te diga que un acorde disminuido suena inestable, deberías poder situar eso como un hecho sobre la armonía, y cuando un ejercicio de ritmo deje de importarle qué nota tocas, deberías saber por qué.

La próxima lección retrocede un paso más y pregunta qué es físicamente una nota, porque “una nota tras otra” solo es útil una vez que sabes de qué está hecha una nota.